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| Résidence Jehanne de Flandre, place d'Armes |
J’étais naguère comme tout le monde : je trouvais
l’immeuble posé sur tout le flanc ouest de la place d’Armes bien lourd et bien
laid. Quel dommage, pensais-je alors comme tout le monde, d’avoir reconstruit
la place – détruite durant la guerre 40 – à grandes pelletées de béton et sans
souci d’harmonie ni d’esthétisme. Et comme tout le monde, je tournais le dos à
ce grand ensemble compact pour me régaler plutôt de la délicieuse architecture de
nos petites maisons anciennes dans les rues alentour.
J’avais tort. Mes yeux se sont ouverts le jour où un ami m’a
dit que ce bâtiment était donné en exemple aux étudiants en architecture, qui
venaient régulièrement le visiter pour en admirer la réalisation. Bien sûr, ma
curiosité a été piquée et j’ai voulu en savoir plus sur l’histoire de cette
grande barre, une histoire qui est rattachée à celle de la reconstruction de
Valenciennes.
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| La place d'Armes avant l'incendie de 1940 (photo extraite de la page Facebook de Richard Lemoine) |
Tout commence le 22 mai 1940 : un terrible incendie
dévore le centre-ville, quatorze jours durant, alors que les habitants, édiles
en tête et pompiers y compris, ont fui la cité envahie par l’ennemi. Le sinistre
a détruit complètement 642 maisons, partiellement 523 autres, et 440 immeubles
commerciaux ont été rayés de la carte ainsi que de nombreux bâtiments publics,
dont l’hôtel de ville.
La municipalité va très vite devoir répondre à deux
urgences : reloger les sinistrés (dès novembre, la moitié de la population
était revenue en ville) et permettre aux commerçants de travailler. En janvier
1941, elle autorise ces derniers à installer 54 baraquements en briques et en
ciment sur la place d’Armes, et 18 autres sur la place du Commerce en décembre[1]. Si j’ai
bien compris, ces baraquements resteront en activité jusqu’à la veille des
années 60 !
Pour la reconstruction de la ville, un architecte urbaniste
est nommé : il s’agit d’Albert Laprade. Il est chargé d’établir un plan
d’aménagement qui réponde à la fois aux directives du ministère et aux souhaits
de la population représentée par une quantité invraisemblable de commissions et
sous-commissions… Le malheureux dessinera huit plans successifs, retoqués
tantôt par les uns, tantôt par les autres, jusqu’à ce qu’un jury parisien
décide que le huitième sera le bon, ce qui, bien sûr, ne satisfait personne et
ouvre la voie à de nouvelles critiques. Ce Laprade devait avoir des nerfs
d’acier ! Curieusement, dans les diverses biographies qui le concernent
sur internet, on ne trouve nulle part mention de ses travaux à Valenciennes. Pourtant,
lorsque la reconstruction proprement dite débute, en 1947 (sept ans de
réflexion !), c’est le projet Laprade qui est mis en œuvre sur les
premiers îlots. Sur la place d’Armes, il s’agit des immeubles qui ouvrent la
rue de la Paix, avec leurs toits pentus et leurs grandes mansardes.
Mais un autre architecte a été nommé entre temps, Jean
Vergnaud, qui va à nouveau chambouler le plan d’Albert Laprade et redessiner
l’îlot numéro 1, celui qui nous intéresse ici. Vergnaud est un
« moderniste », il suit les traces de Le Corbusier et les préceptes
de la Charte d’Athènes, qui prône une architecture fonctionnelle plutôt
qu’esthétique. Il est nommé à Valenciennes à l’époque où le ministre de la
Reconstruction n’est autre que Claudius-Petit, grand adepte lui aussi de ces
idées novatrices. Donc, le projet Laprade pour la place d’Armes passe à la
trappe, au grand chagrin des Valenciennois actuels qui, quand ils le découvrent,
se désolent d’avoir été privés de cette reconstruction « à la manière
de » avec ses tourelles, ses pignons, ses sculptures, ses mignardises.
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| Le projet Laprade (photo extraite du fonds Laprade, sur le site architecture.citechaillot.fr) |
Or, pour les architectes contemporains, l’immeuble réalisé
par Vergnaud fait figure d’exemple. Il s’agit d’un bâtiment de 150 m de long
sur 50 m de large – à l’époque le plus grand bâtiment en béton de France – avec
parking en sous-sol, commerces au rez-de-chaussée et « appartements de
qualité » dans les étages. Lorsqu’on tourne autour de l’immeuble, on
découvre que les sept étages côté place d’Armes ne sont plus que cinq sur les
flancs nord et sud et deux seulement à l’arrière, pour éviter l’aspect massif. La
longue façade recouverte de pierre blonde est parcourue d’auvents, de niches,
de loges, de jardinières, de balcons, qui en coupent la monotonie. Les deux
derniers étages sont bâtis en retrait, et sur le toit Vergnaud avait prévu
d’installer « une boîte de jazz, un restaurant panoramique, un musée d’art
moderne ainsi qu’une composition paysagère en jardin suspendu[2] »
qui ne verront pas le jour !
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| Le projet Vergnaud (photo provenant des archives du ministère de la Reconstruction, sur le site pas-archi.eu) |
La construction de la barre a débuté dans les années 50 –
elle est officiellement datée de 1956 – le démarrage des travaux étant soumis à
un imprévu : le vidage de la « piscine » ! Des ouvriers ont
en effet crevé accidentellement le tunnel souterrain couvrant à cet endroit le
passage de la Rhonelle (Valenciennes était au Moyen-âge sillonnée de cours
d’eau et de canaux, tous couverts désormais), et l’eau libérée a tranquillement
rempli le trou du chantier. Surnommée la « piscine », cette pièce
d’eau improvisée a fait un temps la joie des canards, des cygnes et des
pêcheurs à la ligne.
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| La "piscine". On distingue aussi les baraquements destinés aux commerçants (photo de Michael Richard, extraite de la page Facebook de Richard Lemoine) |
Au final, ni Vergnaud (qui a aussi reconstruit l’hôtel de
ville) ni Laprade n’auront vu la totalité de leurs idées mises en œuvre. Albert
Laprade avait dessiné un nouveau beffroi au sud de la place, et posé un nouveau
théâtre au bout de la rue de la Paix ; nous n’avons eu ni l’un ni l’autre.
Vergnaud avait imaginé une « promenade urbaine » qui partait de la
rue des Récollets, passait sous le porche de l’îlot 1, traversait la place d’Armes
et longeait l’hôtel de ville pour se glisser sous un marché couvert (demeuré
inexistant) et continuer en coulée verte vers la plaine de Mons ; rien de
tout cela n’a été réalisé. Pour les urbanistes d’aujourd’hui, ces manques
jouent sans doute un rôle dans notre insatisfaction devant l’état actuel de la
place d’Armes qui, en quelque sorte, n’a jamais été finie. Mais la résidence
Jehanne de Flandre ne mérite pas le mépris dont elle fait l’objet : représentative
de son époque, elle est, selon les mots d’un architecte, « un jalon sur le
chemin de l’architecture moderne », et Valenciennes – qui se vante à juste
titre d’être innovante dans bien des domaines – peut se réjouir que ce jalon trône
dans son centre-ville.
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| (Publication de la ville de Valenciennes) |
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