Quelles sont ces cornes qui nous accueillent à l'hôtel de ville ?

Aujourd’hui je vous raconte une petite histoire édifiante, exemplaire du sens de la justice de nos comtes du Hainaut dans les temps lointains. 

Guillaume de Hainaut fut l’un de ces comtes. Il est le père de Philippa, qui épousa le roi d’Angleterre Edouard III [1]. Né vers 1286, il régna sur son comté de 1302 à sa mort en 1337. Au nombre de ses prérogatives figurait bien sûr celle de rendre la justice. Voici le compte-rendu d’un procès vite-fait-bien-fait, qui s’est déroulé en 1336 :

Le bailli d’un village de Hollande, près de Dordrecht (Guillaume de Hainaut était également comte de Hollande et de Zélande), s’était emparé de la vache d’un pauvre paysan. Impossible pour ce pauvre homme de récupérer son bien, qui était toute sa fortune. En désespoir de cause, il décide de venir jusqu’à Valenciennes pour implorer l’aide de son souverain. Guillaume envoie chercher le bailli, l’interroge, et le condamne – c’est en effet justice – à rendre la vache et à payer cent écus d’or au paysan à titre de « dommages et intérêts », si l’on peut dire.

—Es-tu content ? demande-t-il au pauvre homme après la sentence.

—Oui, monseigneur, lui répond l’autre.

—C’est bien. Mais moi je ne suis pas satisfait, et la justice non plus.

Sur ces mots, il conseille au bailli de recommander son âme à Dieu, puis il remet sa propre épée au bourreau qui aussitôt tranche la tête du voleur de vache.

Cet « acte de justice » a beaucoup frappé les contemporains. Comme on restaurait, à la même époque, la façade de l’hôtel de ville, on décida d’y faire figurer une tête de vache en souvenir de ce procès. Elle y resta jusqu’en 1611, date à laquelle l’hôtel de ville fut rebâti. On dit que, jusqu’à cette date – donc plus de deux siècles après l’événement – la première chose que les Hollandais demandaient à voir en arrivant à Valenciennes était « la vache » du bon comte Guillaume.

(photo personnelle)

De nos jours elle est toujours là, sur la façade, et c’est un jeu de la chercher au milieu des cornes d’abondance et des mascarons sculptés. Désormais, en la trouvant, vous aurez une pensée pour ce comte expéditif.

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[1]Voyez sur ce blog mon chapitre « Qui est cette reine qui aimait tant les écureuils ? », novembre 2017.

A noter : l'historien d'art Jean-Claude Poinsignon voit dans notre animal "un taureau, en aucun cas une vache", qui figure sur la façade pour symboliser la puissance. Double raison pour se souvenir du comte Guillaume !